Hoje, a SCS Software é uma gigante no mundo da simulação, reinando soberana com os fenômenos Euro Truck Simulator 2 e American Truck Simulator. Mas antes de dominar as estradas virtuais da Europa e da América com gráficos realistas e caminhões licenciados, o estúdio pavimentou seu caminho com uma série mais humilde, porém fundamental: 18 Wheels of Steel. Lançada entre 2002 e 2011, esta franquia foi o campo de provas, a base sobre a qual o império dos simuladores de caminhão foi construído.
A semente da simulação
No início dos anos 2000, os simuladores de caminhão eram um nicho extremamente específico. A SCS Software, um pequeno estúdio da República Tcheca, viu uma oportunidade. A série 18 Wheels of Steel (18 WoS) nasceu com uma premissa simples: dar ao jogador a experiência de ser um caminhoneiro autônomo nos Estados Unidos. O primeiro título, Hard Truck: 18 Wheels of Steel, estabeleceu a fórmula que seria refinada ao longo de quase uma década.
A profundidade da gestão e a sensação de progresso
O grande trunfo da série 18 WoS, especialmente em títulos amados como Haulin' (2006) e American Long Haul (2007), não era o realismo gráfico, mas sim a profundidade do loop de jogabilidade. O jogador começava como um simples motorista empregado, juntando dinheiro para comprar seu primeiro caminhão. A partir daí, o objetivo era expandir seu negócio, contratando outros motoristas, comprando mais caminhões e garagens, e construindo um verdadeiro império logístico.
Essa sensação de progresso, de sair do zero para se tornar um magnata das estradas, era incrivelmente viciante. A gestão de sua empresa, a escolha das cargas mais lucrativas e a exploração dos vastos mapas dos Estados Unidos (e posteriormente Canadá e México) formavam uma experiência de simulação de negócios robusta que cativou uma legião de fãs.
As limitações técnicas de sua época
Sendo produtos de seu tempo, os jogos da série 18 WoS sofriam com limitações técnicas evidentes. Os gráficos eram simples, a física dos caminhões era rudimentar e a inteligência artificial do tráfego era, para ser gentil, imprevisível. As interfaces eram muitas vezes confusas, parecendo páginas de internet do início dos anos 2000. A falta de marcas de caminhões licenciadas (com raras exceções) também diminuía a imersão para os entusiastas. Eram jogos com uma alma enorme, mas presos a um corpo tecnológico datado.
A base de tudo
A série foi oficialmente encerrada com Extreme Trucker 2 em 2011. A SCS Software, agora com mais experiência e recursos, pegou tudo o que aprendeu com 18 Wheels of Steel e aplicou em um novo projeto, muito mais ambicioso: Euro Truck Simulator 2, lançado em 2012. O resto é história.
O legado de 18 Wheels of Steel é imenso e, muitas vezes, subestimado. Ela foi a franquia que provou a viabilidade comercial dos simuladores de caminhão, que construiu a base de fãs inicial e que serviu de laboratório para todas as mecânicas que hoje amamos em ETS2 e ATS. Não há notícias sobre uma sequência ou um retorno da série, e nem precisa haver. Seu espírito vive em seus sucessores espirituais, muito mais polidos e bem-sucedidos. 18 Wheels of Steel é o pai respeitado e um pouco rústico de uma família de estrelas.
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